Les Pères Blancs

HISTOIRE ET DESCRIPTION DE L’ORGUE

DE NOTRE DAME D’AFRIQUE

Un riche anglais, Monsieur Weddell, habitué depuis 1892 à fuir les miasmes hivernaux de la Tamise pour les rivages plus cléments de la Méditerranée, acquit vers 1910-1911 une grande maison au 47 du boulevard du Télemly. Il la transforma en palais de style mauresque qu’il affectionnait et on peut voir encore sur ce boulevard (aujourd’hui boulevard Krim Belkacem) le portique à colonnade qu’il construisit décoré d’une grille en fer forgé ornée elle-même de lyres. En effet Monsieur Weddell était aussi un mélomane et voulait mettre dans sa résidence la musique à l’honneur. À cette fin, il fit édifier au centre de sa maison un grand salon de style mauresque capable de contenir un orgue d’appartement, salon dessiné par l’architecte Sauzay.

Conseillé certainement par Camille Saint-Saëns qui habitait Sidi Ferruch à cette époque et qui était lui-même grand organiste, il commanda cet instrument au facteur d’orgue Charles Mutin élève d’Aristide Cavaillé-Coll. Tous deux, Weddell et Saint-Saens, atteints par la folie des grandeurs commandèrent un orgue de 26 jeux qu’on a peine à voir rentrer dans un appartement, si grand soit-il. Ils n’hésitèrent pas à y faire intégrer toutes les prouesses techniques que Mutin avait développées, l’art de l’orgue ayant atteint en cette fin de XIX^ème siècle un sommet de complexité qui n’allait pas forcément avec la qualité musicale. Le résultat fut un orgue très resserré pour tenir dans un petit espace, très complexe, et donc difficile à entretenir et à restaurer, ce qui nous pose aujourd’hui de multiples problèmes et augmente le coût de sa restauration.

Parmi les jeux possibles, Monsieur Weddell choisit ceux qui permettaient d’imiter la sonorité des instruments arabes.

Il fit décorer le buffet dans ce même style mauresque par un peintre local dont nous ne connaissons pas le nom. Cet artiste calligraphia au centre une inscription en arabe, dont, aujourd’hui encore, nous ne comprenons pas le sens.

L’inauguration de l’instrument eut lieu le 31 décembre 1911 en présence du Gouverneur Général, de diverses personnalités et d’amoureux de la musique. Bien sûr Saint-Saëns donna les morceaux d’ouverture, Weddell joua aussi et même des morceaux de sa composition. Une jeune demoiselle joua aussi, Mademoiselle Forfet, et si nous la signalons c’est parce que c’est par l’intermédiaire de son gendre que nous avons pu avoir tous ces renseignements[1].

En 1930, après la mort de son mari, Madame Weddell fit don de l’instrument à Notre Dame d’Afrique. Pour pouvoir le recevoir, on construisit la tribune du fond de la Basilique[2]. C’est certainement la maison Hermann qui remonta l’orgue à la place qu’il occupe aujourd’hui. Mais l’examen attentif de l’état dans lequel il était laisse voir qu’il ne fut pas remonté correctement ; face à sa complexité, la maison Hermann n’a pas pris le temps de soigner tous les détails.

L’orgue fonctionnait tant bien que mal, de temps à autre un facteur d’orgue le réparait[3], mais il devenait évident que si on ne faisait rien il allait bientôt se taire pour de bon. Le diagnostique de Monsieur Sals, venu l’ausculter il y a deux ans, fut sans appel : « C’est tout ou rien ! Si vous voulez qu’il marche il faut tout reprendre à la base, il faut une véritable remise à neuf, cela ne peut se faire que dans mon atelier et ça durera 18 mois. » Heureusement un généreux donateur avait établi une fondation pour la Basilique et celle-ci avait beaucoup fructifié en 98-99 : nous avions de quoi nous lancer dans l’opération. Nous nous demandions s’il était opportun de se lancer dans une si grosse affaire, mais cet orgue fait partie du patrimoine de l’Algérie et il nous a semblé nécessaire de le sauver. Il ne reste à notre connaissance que 6 orgues en Algérie, 4 sont hors d’usage, celui de l’église anglicane marche encore, bientôt Notre Dame d’Afrique sera la seule à avoir un  orgue en bon état de fonctionner.

Nous avons eu pas mal de déboires pour le remettre en état. En effet n’y a pas d’espace pour travailler, tant toutes les pièces sont serrées les unes sur les autres. Et puis, au fur et à mesure que le travail avançait, on découvrait toujours plus la complexité de l’instrument. Pour couronner le tout, la tempête du 10 novembre a fait pénétrer la pluie dans la tribune, mouillant certaines parties délicates de l’orgue, à savoir des "sommiers" en bois. En séchant, ce bois se fendillait et laissait passer l’air qui s’infiltrait dans les parties où il ne fallait qu’il aille. Il a fallu plus d’un mois pour réparer ces dégâts et la facture en a été grevée en conséquence.

DESCRIPTION

Charles Mutin, dès 1875, fut élève et disciple d’Aristide Cavaillé-Coll ce génial facteur d’orgue qui créa l’orgue symphonique qui devait révolutionner la musique d’orgue dans la deuxième moitié du XIX^ème siècle. Il sauva la maison de son maître qui était en faillite en la rachetant et prit sa succession en 1898. Cavaillé-Coll devait décéder l’année suivante. Mutin conserva le personnel admirablement formé de la maison de son maître. Il continua à construire des orgues monumentaux dans le monde entier, il en construisit 552 et en restaura beaucoup d’autres. Il en construisit 5 en Afrique du Nord : celui du Temple, celui de Monsieur Weddell, celui d’Oran, celui de Carthage et celui de Tunis[4].

Mutin vendit son entreprise à Augustin Convers en 1924. Il décéda en 1931.

Mutin ne suivit pas la fabrication Cavaillé-Coll dans toutes ses parties. Il employa des bois exotiques dans certaines parties, du zinc pour certains tuyaux, ainsi que le "spotted" (mélange d’étain et de plomb non raclé qui rend le tuyau plus rigide et moins sujet à déformation). Il utilisa également la transmission pneumatique à membrane pour certains emprunts de basses et certains "moteurs". Il sut conserver l’esprit de son maître et l’ensemble de son style, tout en donnant à ses œuvres sa touche personnelle.

La composition de l’orgue de la Basilique n’est pas l’habituelle que l’on trouve chez les orgues de Mutin de cette importance. Il y a nettement une tendance vers l’orgue classique avec une démarche et une interprétation restant symphonique. Sans doute Saint-Saëns a-t-il conseillé Monsieur Weddel dans cette composition où l’on reconnaît l’influence de Guilmant qui aidait à cette époque à la redécouverte de la musique ancienne.

La composition de l’orgue est la suivante : 3 claviers manuels de 56 touches et un clavier de pédales de 30 touches :

1° Clavier Grand Orgue : Montre 8, Prestant, Plein jeu 3 rangs, Bourdon 16, Flûte harmonique 8, Trompette.

2° Clavier Positif Expressif : Salicional 8, Cor de nuit 8, Unda maris, Clarinette 8, Nazard 2 2/3, Tierce, Flûte 4, Soprano harmonique  4.

3° Clavier Récit expressif : Flûte traversière 8, Gambe 8, Voix céleste, Hautbois 8, Viole d’amour 4, Flûte octavainte 4, Basson 16.

Clavier de pédales : Flûte 16, Basse 8, Sousbasse 16, Trombone 16.

Les procédés sonores et harmoniques restent de leur époque, fin XIX^ème. Les tuyaux sont pavillonnés,  les biseaux dentés, les tailles larges. Deux des claviers (Positif et Récit) sont expressifs. Comme cet orgue fut de salon à l’origine, il a été construit pour ne pas dépasser une certaine hauteur. Les plans sonores sont donc tous sur le même niveau, la mécanique montée le plus bas possible. La transmission du clavier de Grand Orgue est  transmise par une machine Barker, aidant la transmission et les accouplements de clavier. Une double registration par registres tournants, procédé particulier à Mutin, est  montée pour tous les jeux de l’orgue. Les sommiers sont tous en très beau bois de chêne, les soufflets en sapin et pin, ainsi que les tuyaux de bois. Les abrégés sont montés sur charpente de bois et à rouleaux de métal. Les portevents sont en sapin. Les tuyaux de métal sont en spotted, certaines basses, notamment dans les anches, sont en zinc. Certains tuyaux sont coudés pour ne pas dépasser la hauteur disponible pour la première destination de l’orgue. L’ensemble est soutenu par une charpente de bois de forte section et contenu dans un buffet en sapin décoré et peint de motifs mauresques très bien exécutés.

Cet orgue est d’un intérêt musical et instrumental certain. Il fait partie de l’histoire de la musique en Algérie, c’est un instrument de grande valeur, il y a là un authentique monument historique.

Paul Marioge

Notre Dame d’Afrique, le 16 février 2002

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